Kašeľ je dôležitý obranný reflex. Vyvoláva ho podráždenie dýchacích ciest a pôsobí ako ochranná funkcia organizmu, ktorá má za úlohu vyčistiť dýchacie cesty od dráždivých látok, ako je prach, patogény, škodlivé látky alebo cudzie telesá. Kašeľ je tiež častým príznakom pri rôznych ochoreniach – pri niektorých menej závažných, ako je bežné prechladnutie, bronchitída, ale aj pri niektorých závažnejších, ako je zápal pľúc, astma, krvné zrazeniny alebo tekutina v pľúcach. Kašeľ možno klasifikovať podľa dĺžky trvania (akútny/subakútny/chronický) alebo podľa toho, či je spojený s vylučovaním hlienu (vlhký alebo produktívny) alebo nie (suchý alebo neproduktívny). Naše dýchacie cesty za normálnych okolností produkujú malé množstvo hlienu, aby sa udržali vlhké a aby sa udržala tenká vrstva, ktorá vystiela vnútro priedušiek. Pri infekcii dýchacích ciest sa však môže tvoriť veľké množstvo hlienu, ktorý je príliš hustý a ťažko sa vykašliava. V takom prípade môže pomôcť hlien skvapalniť a uvoľniť ho, aby sa podporilo vykašlanie hlienu z dýchacích ciest, čím sa uvoľní ich zúženie  a uľahčí sa dýchanie. Na podporu tohto procesu sú k dispozícii lieky nazývané mukolytiká a expektoranciá. Naopak, suchý kašeľ neprodukuje žiadny hlien. Preto sa suchý kašeľ môže liečiť liekmi, ktoré potláčajú kašľový reflex.